— Случай, рассеянность помощников? — высказала еще одну версию Тиэль.

— Переговорил. Если и был, никто не сознался, — скривился замотанный беготней по городу и попытками объяснить необъяснимое оборотень.

— На пути следования кортежа стояла хоть одна лавка из тех, в которые посольство отправляло заказ? — задала еще вопрос Тиэль, задумчиво поводя пальчиками в воздухе.

— Только одна, и стрелолист у них есть. «Цветочное королевство». Она в квартале от посольства. Сверхсрочный заказ ночью собирал лично владелец с племянницей. С дядюшкой Нифсом я говорил, с девушкой — нет. Сказали, приболела родственница.

— Я неплохая целительница. Пойдем навестим недужную? — после небольшой паузы предложила эльфийка.

— Полагаешь, старик все-таки замешан? Он не врал в разговоре, — нахмурился страж, снова перебрав все варианты и вновь отметая уже отброшенный ранее.

— И все-таки, — предложила Тиэль.

— Соглашайся быстрее, пока она не передумала, а то запрется опять на сутки в оранжерее, и ничем оттуда не выкуришь, по нужде под кустик сходит, а поест тех же ягод с кустика, — возникнув за плечом стража, тихо посоветовал Адрис на ухо оборотню. Тот подлетел над стулом на пару метров, приземлился обратно, уже успев сообразить, с кем беседует, и прошипел в ответ:

— Больше так не делай.

— А то что, загрызешь меня? — весело удивился дух.

Миграв лишь бессильно скрипнул клыками — угрожать действительно было нечем. Физической расправы призрак не боялся. Магических трюков и молитв жрецов, если судить по многочисленным попыткам выкурить Проклятого Графа из особняка, окончившихся полным пшиком, — тоже.

— Почту за честь сопроводить лейдин к лавке, — определился с приоритетами оборотень. Как ни противно было принимать совет зловредного духа, здравый смысл в нем имелся.

— Кинтера, коль прибежит, отсылать к вам? — пульнул вслед Тиэль вопросик Адрис.

— Не стоит, он ведь тебе так нужен в доме, — вежливо поблагодарила друга Тиэль, прекрасно понимая, как будет досадовать юноша, оказавшийся за бортом новой истории из-за собственной безалаберности и неверной расстановки приоритетов.

Вот что ему стоило не подкидывать торопливо записку, впопыхах составленную Тиэль, на стражницкий пост? Или хоть собственную писульку присовокупить с дополнительными пояснениями да оформить нормальным письмом. Не говоря уж о том, что в идеале стоило дождаться стражника и вручить послание из рук в руки со всей вежливостью и необходимыми пояснениями! Так нет, мальчишка посчитал домашние игры с ловушками, в которые за последние пятьдесят лет попалось не больше пары воров (все самые отчаянные и жадные самоубийцы повывелись уже в первое столетие), важнее.

Тиэль не мстила, просто решила немного повоспитывать барона, которого слишком опекали, лишая возможности принимать решения до той поры, пока он резко не взбунтовался. Выверт с настойчивым желанием жениться на мошеннице был лишь одной пичугой из стайки капризов барона, отстаивавшего право быть самим собой слишком уж рьяно.

— Раз не нужен, я с тобой иду, — обрадовал стражника и подругу призрак.

— Он может, — подтвердила Тиэль к вящему огорчению недоверчивого оборотня и добавила в утешение: — И может оказаться полезен.

Ради дела Миграв был готов терпеть даже противного призрака, успевшего до трясучки достать его еще в первую пару визитов к эльфийке, чьими услугами по части знания трав и недугов он пользовался порой. Пользовался бы и чаще, да только стороннего специалиста начальство оплачивало весьма неохотно, а платить за труды из своего тощего кармана Миграв не желал категорически. Он, конечно, любил свою работу, но есть, пить и одеваться любил не меньше. Сейчас же из-за дела этих остроухих послов, переполошивших всех, оборотень был уверен, что решение вопроса оплатят более чем щедро. Ничто не стимулирует щедрость начальства больше, чем желание прикрыть собственные филеи от дипломатических неприятностей.

Тиэль обула сапожки, накинула капюшон плаша на голову и выскользнула из особняка под руку с Мигравом. Если не обращать внимания на черно-серую форму с зеленым шевроном, можно было подумать, что по улице Примта гуляет влюбленная парочка. Вот только выгуливать своих пассий в форме никто из стражей не стал бы, чтобы не оказаться объектом пристального внимания первого же горожанина, решившего срочно обратиться за помощью. Да и не прогуливаются парочки по улицам с такой скоростью. Так спешат только по делу. Охранники от Взирающего благоразумно следовать за оборотнем и эльфийкой не стали, чтобы не поставлять и не подставляться.

Глава 24

КОВАРСТВО ИЛИ СЛУЧАЙ?

«Цветочное королевство» являлось громадной лавкой, где продавалось все, имевшее прямое и косвенное отношение к цветам. Цветы в букетах, как готовых, так и составляющихся тут же, в присутствии клиента на заказ, цветы живые в вазонах, кашпо, горшках и прочих, на взгляд не специалиста, совершенно неприспособленных к этому емкостях. Помимо живых растений в лавке продавались цветы искусственные, сделанные из пропитанной эфирными маслами ткани столь ловко, что от настоящих их мог отличить лишь чувствующий жизнь маг.

Всем цветочным безумием, как истинным королевством, властной рукой вот уже пятый десяток лет правил чистокровный наг — дядюшка Нифс. С хозяином лавки Тиэль была неплохо знакома. Пах старый наг вполне приятно: острым перцем, раскаленным на солнце камнем и редкими стеклянными цветами из пещер. Вид его сути — полосатый красно-бурый с оранжевыми переливами агат в оплетке из меди — был отрадой для глаз эльфийки.

Тиэль неоднократно консультировала дядюшку Нифса касательно приболевших растений. Потому эльфийку владелец лавки глубоко уважал, как уважал бы любого, спасающего его благосостояние.

Переливчато зазвонил колокольчик, выполненный в виде длинной цветочной гирлянды. Из-за живой стены всевозможных благоухающих и пестрящих самыми яркими расцветками букетов выпорхнула продавщица в скромной светло-голубой униформе, успокаивающей взор, раздраженный буйством оттенков. Кокетливая косыночка и белый фартучек с кармашками дополняли костюм.

Лучезарное сияние живенько сползло с милого личика, стоило девушке узреть форму стражника, но тут же улыбка появилась на месте официального оскала, едва продавщица узнала Тиэль.

— Милости богов, лейдин Тиэль. Лейдас стражник.

— Милости богов, Вилими, я хотела бы видеть дядюшку Нифса.

— Минуточку, — попросила девушка и привычно исчезла между цветов, не задев ни единого так, словно была призраком, или же, что более вероятно, ловкость ее являлась следствием долгих тренировок, мотивируемых вычетами за порчу живого товара.

Бедный оборотень, у которого от пребывания в лавке почти сразу начало свербеть в носу и заслезились глаза, мученически вздохнул. И тут же пожалел о сотворенной глупости, громогласно расчихавшись.

Зато мощная реакция стражника не осталась незамеченной владельцем. Все та же девушка, появившись перед посетителями буквально через полминуты, проводила их в кабинет дядюшки. Там цветов не было вовсе, если не брать во внимание один не цветущий и, самое главное, не пахнущий почти ничем темно-зеленый плющ, оплетающий всю стену за креслом Нифса.

— Милости богов, Тиэль, девочка моя дорогая. — Дядюшка, тощий и гибкий, как все наги, переливаясь золотой в силу почтенного возраста чешуей, выполз навстречу гостям, привычно перехватил в воздухе ладошку эльфийки и запечатлел на ней некое подобие поцелуя. По сути, коснулся губами воздуха над кожей гостьи, показательно закряхтев: — Знаю, знаю, что обычай ты наш странным считаешь. Как ты мне в первый раз сказала — лишь хищник облизывает добычу или мать детеныша?

— Тогда я не ведала об истоках этого ритуала, — повинно склонила голову эльфийка, а Миграв так и вовсе заинтересованно вскинулся.

— Некогда поцелуем руки приветствовали гости хозяйку норы, чем являли ей свое полное доверие. Чешуя нагинь смазана в зоне запястья особым секретом, чьи свойства колеблются по воле женщины от обычной смазки до сильнейшего яда.